古时候虽然没有发明电，但有闪电。闪电是自然界一种常见的现象。
现在我们知道它是云与云之间、云与地之间或者云体内各部位之间的强烈放电现象。但我国古人那时并不明白。他们怀着对大自然的敬畏，认为闪电和雷就是神（《西游记》中的电公、雷母就是最好的证明）。
我国古代对闪电的认识
实际上，神仙的“神”字最早是个“申”字，这个象形字“申”就是从闪电的形状发展而来的。
后来人们把“申”字加上“示”字旁，才变成了今天的“神”字。“示”就是古代祭祀的礼宾的形象，示字旁的字一般都和祭祀、鬼神有关。除了“神”之外，比如祀、祈、禳、社、福、祸、祗、祖等等都在此列。
人们把“申”字中的“竖”加上弯勾变成“电”字，用来表示神仙的形象和本领。可见“电”字最早与神有关，因为“神”很早就出现了，所以“电”字在古代出现了。当然这里说的是中国古代的情况，外国古代的情况又是怎样的呢？
外国古代对电的认识
据研究，古埃及人在公元前年撰写的书籍中就有关于“发电鱼”的记载，古埃及人很早就知道它们能发出电击，自然就有语言文字来描述这些鱼和电击本领。他们称这些鱼为“尼罗河的雷使者”，认为它们是所有其他鱼的保护者。现在我们知道世界上共有大约多种发电鱼，有电鳗、象鼻鱼、电鲶、电鳄和电鳐等，
电鳐它们能放出很强的电流和电压，比如太平洋北部生活的一种大电鳐可发出50A电流，生活在中美洲的电鳗可放出最高伏电压，可以击毙水中任何动物。
实际上，阿拉伯人可能是最先了解闪电本质的族群。他们比其它族群都先认出电的其它来源。早于15世纪以前，阿拉伯人就创建了“闪电”的阿拉伯字“raad”，并将这字用来称呼电鳐。
还有在地中海区域的古老文化里，很早就有文字记载，将琥珀棒与猫毛摩擦后，会吸引羽毛一类的物质……
小结
由此看出，外国人对电的认识更接近科学。总而言之，不管是中国人，还是外国人，在古代时就对电有了“认识”，“电”这个字早就出现了，“闪电”（raad）、“神”、“发电鱼”、“雷使者”、“电鳐”等虽然与现代“电”的概念不尽相同，但都还是有所关联的。因此当人类搞明白“电”的本质后，就直接借用了古代的有关语言――“电”。虽然古时候没有电，但却早就存在这个“电”字了。