18世纪早期，繁荣前夜的伦敦正淹没在深沉的黑暗之中。伦敦的黑暗不只是比喻，也是字面意义上的——夜晚的街道缺少灯光，盗抢横行，暴力犯罪层出不穷，在城区夜行是一个极不明智的选择。年，伦敦市*府开始在全市范围内安装、运行街灯。这种街灯被称为教区油灯，从日落一直点亮到日出。几年内，夜间犯罪随之大大减少。这照亮黑暗都市的灯光，来自大洋彼岸殖民地的大海。第一次工业革命前夕的伦敦。图片：clevelandart.org
带来光明的主角
夜来时，南太基人望不见陆地，卷起船帆卧下来休息，就在他们枕下，成群的海象和鲸冲波来去。
——余光中《南太基》
楠塔基特（Nantucket，旧译南太基），北美殖民地的捕鲸中心，它在17世纪中叶逐渐起步，因18世纪日益增长的鲸产品需求变得繁荣。起初，点亮城市的鲸油主要来自露脊鲸，到18世纪20至40年代，新英格兰地区近海的鲸日趋稀少。同时，利用抹香鲸产品制作高档蜡烛的技术日渐成熟，殖民地的捕鲸人有了新的目标。年，波士顿的一则广告这样宣传来自巨鲸的产品：“鲸脑油蜡烛……气味芬芳；持续时间更长，是动物油脂蜡烛的两倍以上；光照范围更大，是其它蜡烛四倍以上，光线均匀柔和，让景物更清晰……”普通鲸油（皮下脂肪）带有刺鼻异味，一般用于开放空间（比如街道）的照明。由抹香鲸脑油制取的蜡烛性能优异，尽管产量有限，殖民地和欧洲的富裕阶层也愿意为此多付价钱。鲸脑油蜡烛。图片：worthpoint.
