食人鲳是分布于南美洲亚马逊河中的一种鱼，是水虎鱼（Piranha）的一种。水虎鱼有近56种，属脂鲤科中的锯鲑脂鲤亚科，按食性不同，可分为：植食性，肉食性两种。肉食性的食人鲳，正名红腹锯鲑脂鲤（nattereri），即纳氏锯齿鲤。
该鱼体长30厘米（不计尾鳍）。主要分布于安第斯山以东至巴西平原的诸河流中。除亚马逊河外，库亚巴河和奥利诺科河也是其主要产地。现处于南美洲亚马逊河流域,分布于阿根廷、巴西。
食人鲳又叫做食人鱼、水虎鱼，它的颈部短，头骨特别是腭骨十分坚硬，体呈卵圆形，侧扁，尾鳍呈又形。属於可食性的鱼类。体呈卵圆形，侧扁，尾鳍呈又形。体呈灰绿色，背部为墨绿色，腹部为鲜红色。牙齿锐利，下颚发达有刺，以凶猛闻名。雌雄鉴别较困难。一般雄鱼颜色较艳丽，个体较小，雌鱼个体较大，颜色较浅，性成熟时腹部较膨胀
成熟的食人鱼雌雄外观相似，具鲜绿色的背部和鲜红色的腹部，体侧有斑纹。有高度发达的听觉。两颚短而有力，下颚突出，牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。咬住猎物后紧咬着不放，以身体的扭动将肉撕裂下来，一口可咬下16立方公分的肉。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重的咬伤。
食人鲳的品种很多，水族市面常见的是有一定观赏价值的品种。该鱼全身呈龟绿色。成群的食人鲳常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。
因长有锋利的牙齿和成群攻击大型动物，水虎鱼成为最臭名卓著的动物之一。
在巴西逗留期间，有人曾目睹一群水虎鱼在短短数秒内将一头牛撕成碎片的可怕景象。水虎鱼长有与众不同的三角形牙齿，咬力惊人，能够轻易将猎物撕裂。进食时，它们将猎物吃的干干净净，只留下一堆白骨。
食人鲳的30余个品种中，又分为尖头和圆头两大属,具有较强攻击性的只有个别几种。如红腹，黑斑红腹,黄腹，胭脂等等。其中尤以胭脂水虎最为凶悍,有水虎之王的美称,体长可达60厘米,国内很少有人能辩认清楚。
食人鱼的游速不够快，这对于许多鱼类来说无疑值得庆幸，但是捕食时的突击速度极快。游速慢的原因归咎于食人鱼的那副铁饼状的体型。长期的生物进化为什么没有赋予它一副苗条一点的身材呢？科学家们认为，铁饼型的体态是所有种类的食人鱼相互辨认的一个外观标志，这个标志起到了阻止食人鱼同类相食的作用。
为了对付食人鱼，还有许多鱼类在千百年的生存竞争中发展了自己的尖端武器。例如，一条电鳗所放出的高压电流就能把30多条食人鱼送上电椅处以死刑，然后再慢慢吃掉。
刺鲶则善于利用它的锐利棘刺，一旦被食人鱼盯上了，它就以最快速度游到最底下的一条食人鱼腹下，不管食人鱼怎样游动，它都与之同步动作。食人鱼要想对它下口，刺鲶马上脊刺怒张，使食人鱼无可奈何。而且在亚马逊河杀手排行榜上刺鲶排第一，食人鱼只排在第三。
食人鱼还有一种独特的禀性，只有成群结队时它才凶狠无比。有的鱼类爱好者在玻璃缸里养上一条食人鱼，为了在客人面前显示自己的勇敢，有时他故意把手伸到水里，在大多数情况下他都能安然无事，如果手指有伤就另当别论了。
假如客人凑近玻璃缸或是主人做了一个突如其来的手势，这种素有亚马孙的恐怖之称的食人鱼竟然吓得退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。显而易见，平常成群结队时不可一世的食人鱼，一旦离了群，就成了可怜巴巴的胆小鬼啦。
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